งานประเพณีแข่งเรือพิมาย สมัยก่อนคืองานทอดกฐินทางเรือ เนื่องจากชุมชนสองฟากฝั่งแม่น้ำมูล ช่วงฤดูน้ำหลากเดือนตุลาคม-ธันวาคม ได้มีน้ำเอ่อท่วม ผู้คนตามหมู่บ้านต่างๆ ได้สัญจรไปมาทางเรือ งานทอดกฐินจะหมุนเวียนเปลี่ยนกันไปตามวัดของแต่ละหมู่บ้าน หลังออกพรรษาเป็นหน้าทอดกฐิน ในงานบุญกฐินเรือต่างๆ จะมาแข่งขันกันด้วยความสนุกสนาน เรือมักจะเป็นของวัด ในเวลาต่อมาได้มีระบบชลประทาน ทำให้น้ำไม่เข้าท่วมเหมือนเดิม ประกอบกับทางการได้ส่งเสริมการท่องเที่ยว งานทอดกฐินทางเรือ จึงได้เปลี่ยนมาเป็น งานประเพณีแข่งเรือ ที่เป็นส่วนหนึ่งของงานเทศกาลเที่ยวพิมาย ซึ่งจัดเป็นประจำทุกปีในสัปดาห์ที่ 2 ของเดือนพฤศจิกายน
ปี พ.ศ. 2532 การท่องเที่ยวแห่งประเทศไทย กรมศิลปากร และจังหวัดนครราชสีมา ได้กำหนดให้มีการจัดงานประจำปี ภายใต้ชื่อ เทศกาลเที่ยวพิมาย โดยมีกิจกรรมแสงสีเสียง ในบริเวณอุทยานประวัติศาสตร์พิมาย มีกิจกรรมต่าง ๆ มากมาย เช่น การประกวดแมวสีสวาด การประกวดผัดหมี่พิมาย การประกวดตำส้มตำ เป็นต้น และได้กำหนดให้มีการแข่งเรือพิมายบรรจุเข้าไปเป็นส่วนหนึ่งของงานเทศกาลเที่ยวพิมายด้วย ปี พ.ศ. 2498 มีเรือจากต่างประเทศมาร่วมแข่งขันด้วย ได้แก่ ประเทศไทย ประเทศมาเลเซีย สาธารณรัฐสิงคโปร์ สาธารณรัฐประชาธิปไตยประชาชนลาว ประเทศสหรัฐอเมริกา สาธารณรัฐฟิลิปปินส์ ประเทศแคนาดา เขตบริหารพิเศษฮ่องกงแห่งสาธารณรัฐประชาชนจีนและสหพันธรัฐออสเตรเลีย ต่อมาได้มีการปรับเปลี่ยนชื่อเป็น การแข่งขันเรือยาวประเพณี เทศกาลเที่ยวพิมาย จังหวัดนครราชสีมา จนถึงปัจจุบัน